¿En qué consiste y como funciona este aparato que permite medir el nivel de alcohol en el hálito de las personas (llamado alcoholímetro, alcotest o breathalyzer)? Se utiliza usualmente para controles entre los automovilistas, tomados por la policía.
El "Alcotest", o en inglés "Breathalyzer", son nombres comerciales con los que se conoce un particular tipo de alcoholímetro, que sirve para medir el nivel de alcohol en la sangre a partir del hálito de una persona.
Un fabricante especialmente popular por sus modelos para el control de automovilistas es el del fabricante "Draeger", y su dispositivo se llama justamente "Alcotest", de allí que se utilice como sinónimo de la metodología, aunque es tan sólo un nombre de fantasía para el aparato. Otros nombres comerciales de aparatos que cumplen la misma función, por dar más ejemplo y demostrar que hay muchos nombres propuestos para este tipo de aparatos, son "Breath analysis computer" del fabricante BAC Systems, "IR Breath Analyzer", de CAMEC, "Intoxilyzer" de CMI, el "AlcoQuant" de EnviteC, el "Alcotector" de Guth, el "Alcometer" de Lion, etc.
Te aclaro que es una particular forma de medición, ya que también hay alcoholímetros con sus procedimientos asociados que miden el grado alcohólico de líquidos.
Regresando al tema en cuestión, la historia del aparato tiene sus inicios ya por el año 1874, cuando se realizaron las primeras observaciones respecto al contenido de alcohol en el aire que se exhala de los pulmones. En 1927 se inventó un aparato que hacía cambiar de color un líquido al entrar en contacto con el hálito cuando este contuviera alcohol. Pero sólo en 1938 se inventó un dispositivo que pudo ser utilizado por la policía; básicamente almacenama el hálito en un globo dentro del aparato, que luego se hacía pasar por una solución que cambiaba de color en reacción al alcohol en la muestra.
El alcoholímetro o alcotest moderno opera por lo general, desde el punto de vista químico, de la siguiente manera: el alcohol presente en el aire que se exhala se oxida en el anodo, y en el cátodo el oxígeno se reduce. La reacción entonces produce ácido acético y agua; esto a su vez produce una pequeña corriente eléctrica, la que una computadora mide y convierte a una estimación del alcohol que la persona pueda tener en la sangre.
Es importante destacar lo último: lo que estos aparatos miden no es directamente la concentración de alcohol en la sangre de una persona, sino que es una estimación, ya que para una medición precisa se necesita justamente de una muestra de sangre. Es por ello que dependiendo de la legislación, cuando se detiene a una persona que no pasa este test, se requiera además de un test de sangre para poder legalmente condenarla.
También es importante señalar que los modelos disponibles para el público general no suelen ser tan precisos comparados con los utilizados por la policía (al estilo del alcotest), por lo que no son más que una referencia general.
En cualquier caso, mi recomendación, la misma que hacen las autoridades, es de sencillamente no consumir bebidas alcohólicas si se va a conducir, en ninguna cantidad por pequeña que parezca; mejor tomar un taxi, o compartir el vehículo con alguien que no vaya a tomar.
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